Em um dia de tempestades e a mais de 34 mil pés acima de Paris, o voo 1205 da Air France se preparava para iniciar descida. Os comissários de bordo começaram a verificar encostos dos assentos e bandeja, e os passageiros, sonolentos, despertavam de cochilos.
Então, uma voz vinda da cabine soou pelo intercomunicador, oferecendo uma atualização sobre o clima (nublado e 12 graus) e o tempo restante de voo (cerca de 30 minutos).
“Obrigado por escolher a Air France”, disse Daniel Harding, o primeiro oficial do voo. “E lembrem-se: o ensaio é às 18h.” A cabine explodiu em assobios e aplausos.
Harding, 49, piloto da Air France, também é um dos principais maestros de orquestra do mundo. Naquele dia de dezembro, ele estava pilotando seu conjunto, a renomada Orquestra dell’Accademia Nazionale di Santa Cecilia, de sua base em Roma para Paris, para o início de uma turnê europeia.
Nos últimos anos, Harding, nascido na Grã-Bretanha, tem levado carreiras duplas, e muitas vezes conflitantes: conduzindo sinfonias de Mozart e Mahler em um dia, pilotando voos comerciais para Paris, Milão, Estocolmo e Túnis no seguinte. Ele aprecia o rigoroso regime de voar — verificando números de combustível, analisando padrões climáticos, contabilizando passageiros e carga.
“Na aviação, temos que identificar todas as ameaças e garantir que não nos aproximemos delas”, disse ele. “Na música, é o oposto: temos que chegar o mais perto possível da catástrofe.”
Harding é uma raridade na aviação comercial: um piloto com uma carreira artística de sucesso. E no campo da música clássica, de alta pressão e dedicação, ele é um caso à parte, mostrando que pode haver vida além da sala de concertos.
“Não acho que seja realista dizer que só porque você ama algo, deve fazê-lo 24 horas por dia, todos os dias”, disse ele. “Simplesmente não acho que isso seja humano.”
Harding nasceu em Oxford, Inglaterra, filho de um professor de engenharia e uma administradora universitária, que eram músicos amadores. Ele começou a tocar trompete aos 8 anos, após ouvir uma apresentação de Natal do “Messias” de Handel. Em casa, ele também se aventurava na regência, movendo os braços ao som de gravações de Beethoven e Tchaikovsky. Aos 13 anos, matriculou-se na Chetham’s School of Music, um internato em Manchester.
Harding ascendeu na música clássica com uma velocidade impressionante. Aos 17 anos, conduziu partes de um ensaio em Birmingham. Aos 19, conseguiu um emprego dos sonhos como assistente de Claudio Abbado, então maestro principal da Filarmônica de Berlim, que o inspirou a ser maestro. Aos 21, fez sua estreia com essa orquestra, e aos 22, assinou seu primeiro contrato de gravação.
Harding manteve uma agenda de apresentações intensa. Mas ao se aproximar dos 40 anos, refletiu sobre seus interesses fora da música clássica. Desafiou-se a treinar como piloto, pensando que havia conquistado o luxo de “tirar um tempinho, só para mim, para aprender algo.”
Em 2014, para seu desafio de aniversário, Harding se matriculou em uma escola de aviação no sul da França. Nos intervalos entre concertos e ensaios, estudou temas como aerodinâmica e direito aeronáutico. Em um ponto, instalou um simulador de voo em seu porão. Após alguns anos, obteve suas licenças de piloto privado e comercial, bem como a certificação para pilotar o Airbus A320.
Para conseguir o emprego na Air France, passou por uma série de exames, entrevistas e avaliações psicométricas. Ele apontou sua experiência na música para tranquilizar a companhia aérea de que trabalharia bem com os colegas.
Harding agora passa cerca de uma semana por mês pilotando voos de médio curso para a Air France na Europa e no Norte da África, agendados em torno de suas apresentações. (Ele pilotou centenas de voos e acumulou cerca de 1.300 horas de voo desde que ingressou na companhia aérea em 2021.)
O arranjo tem funcionado na maior parte, embora às vezes ele tenha cancelado compromissos de voo no último minuto para substituir maestros doentes.
A Air France já contou com atletas olímpicos, astronautas e médicos em suas fileiras de pilotos ao longo dos anos, mas nenhum outro maestro.
A companhia aérea disse em um comunicado que gosta de apoiar funcionários com talentos especiais, concedendo flexibilidade na programação. Harding foi treinado para atender “aos mesmos altos padrões para garantir o mais alto nível de segurança de voo”, acrescentou um porta-voz da Air France.
Quando o voo 1205 pousou em Paris por volta do meio-dia, os músicos de Santa Cecilia aplaudiram e gritaram “bravo!” Ao desembarcarem, Harding, em um uniforme azul-marinho ajustado com tranças douradas, cumprimentou cada um, oferecendo apertos de mão e abraços. Alguns músicos tiraram selfies.
À tarde, Harding voltou para seu apartamento em Paris para ver sua família e tirar uma soneca de uma hora. Então, por volta das 17h, de moletom e jeans, ele se dirigiu ao salão de concertos da Philharmonie de Paris para um ensaio antes da apresentação daquela noite de Debussy, Brahms e Prokofiev.
Em seu camarim, abastecido com bananas, limões, nozes e biscoitos, ele revisou suas partituras e conferenciou com a solista da noite, a violinista Lisa Batiashvili. Ela descreveu Harding como um “verdadeiro piloto” no pódio.
