O Telescópio Espacial James Webb descobriu com sucesso seu primeiro exoplaneta por meio de imagens, uma inovação para corpos de tamanho semelhante aos do sistema solar, que até agora só haviam sido detectados por sua influência gravitacional ou pelo obscurecimento de sua estrela ao passarem em sua frente, já que a pouca luz que refletem é ocultada pela luz de sua estrela.
Telescópio James Webb detectou uma fonte luminosa, denominada TWA 7b; astrônomos o identificaram como um planeta pequeno e frio. Foto: NASA, ESA, CSA, Anne-Marie Lagrange (CNRS, UGA), Mahdi Zamani (ESA/Webb)
Desde 2022, em seu posto de observação localizado a 1,5 milhão de km da Terra, o Telescópio Espacial James Webb “passou muito tempo observando planetas que nunca haviam sido fotografados antes”, disse à agência AFP a astrofísica Anne-Marie Lagrange, primeira autora do estudo sobre o assunto publicado na Nature nesta quarta-feira, 25.
O exercício é complicado porque os exoplanetas “são muito tênues”, mas também e sobretudo porque “somos ofuscados pela luz da estrela em torno da qual orbitam”, acrescentou a pesquisadora do Laboratório de Instrumentação e Pesquisa em Astrofísica do Observatório de Paris.
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A conquista do telescópio James Webb reside em seu coronógrafo, um instrumento inspirado no fenômeno de um eclipse solar, obscurecendo a estrela para melhor revelar seus arredores, e em seu espectrógrafo MIRI, capaz de capturar os corpos celestes mais discretos graças à visão infravermelha.
Os especialistas apontaram o telescópio para a estrela TWA 7, localizada a cerca de 100 anos-luz da Terra. O alvo, detectado inicialmente pelo telescópio Hubble, era promissor.
A estrela é muito jovem, o que torna altamente provável que corpos planetários estejam se formando no disco de matéria que a circunda. Em segundo lugar, porque o telescópio observa esse disco protoplanetário de cima.
Observações com o instrumento Sphere, instalado no Very Large Telescope, no Chile, permitiram distinguir três anéis que se estendem por uma distância mais de 100 vezes maior que a da Terra ao Sol.
Um fator de 10
E foi na parte mais vazia do segundo anel que o instrumento James Webb detectou uma fonte luminosa, denominada TWA 7b. Os astrônomos o identificaram como um planeta pequeno e frio, com uma massa comparável a um terço da de Júpiter, o maior planeta do sistema solar.
Com o James Webb, “reduzimos nossa capacidade de detecção por um fator de 10”, explica Anne-Marie Lagrange, já que os menores planetas fotografados até agora tinham aproximadamente três vezes a massa de Júpiter.
“A maioria dos outros exoplanetas fotografados são o que chamamos de super-Júpiteres”, que têm de 8 a 12 vezes a massa de Júpiter.
A conquista é ainda mais interessante porque, no bestiário planetário, planetas rochosos como a Terra ou Marte têm massas muito menores do que planetas gasosos. Esses exoplanetas rochosos são o objetivo final para quem descobre mundos potencialmente habitáveis.
Anne-Marie Lagrange adoraria “descobrir os planetas mais leves e talvez encontrar Terras”. Ela acrescentou que, se “você quiser entender como os sistemas planetários se formam, não basta apenas ver planetas razoavelmente massivos ou de baixa massa”.
Astrônomos acreditam que o Telescópio Espacial James Webb tem o potencial de detectar e obter imagens de planetas com massa menor que a do TWA 7b.
Mas instrumentos futuros, como o Extremely Large Telescope, previsto para 2028, serão necessários para tentar obter imagens de mundos de tamanho semelhante ao da Terra. / AFP
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