Mais de 500 milhões de anos antes de Matt Groening e “Os Simpsons” nos apresentarem ao Blinky, um peixe mutante com um olho extra nadando pelo Velho Buraco de Pesca de Springfield (cidade fictícia da série de animação), um predador de três olhos perseguia presas pelos mares do Período Cambriano. Uma vez que capturava sua presa, um par de garras cobertas de espinhos e uma boca circular coberta de dentes terminavam o trabalho.
Conhecido como Mosura fentoni, essa criatura é uma adição digna ao bestiário bizarro preservado no Xisto de Burgess, considerado um substancial depósito fóssil nas montanhas rochosas canadenses. No entanto, a anatomia do animal, descrita no periódico Royal Society Open Science, revela que Mosura pode não ser tão alienígena quanto parece.
O primeiro espécime de Mosura foi desenterrado há mais de um século pelo paleontólogo Charles Walcott, que descobriu o Xisto de Burgess em 1909. Ao longo das últimas décadas, paleontólogos no Museu Real de Ontário, em Toronto, no Canadá, descobriram dezenas de fósseis adicionais de Mosura, aos quais apelidaram de “mariposas do mar” por causa das abas nos bichinhos que os ajudavam a nadar e que parecem semelhantes a asas.
Eles não eram peixes, mas estava claro que as mariposas do mar estavam relacionadas aos radiodontes, um grupo de artrópodes ancestrais que dominava as cadeias alimentares do Cambriano. Porém, uma inspeção mais detalhada do animal não aconteceria até que um tesouro de espécimes de Mosura fosse desenterrado em 2012 no Marble Canyon, um afloramento do Xisto de Burgess.
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Impressão artística de Mosura fentoni, um radiodonte de 6 cm encontrado no Xisto de Burgess, no Canadá. Foto: Danielle Dufault/Royal Ontario Museum via The New York Times
“Ter essa coleção de espécimes antigos e novos nos motivou a finalmente entender esse animal”, disse Joseph Moysiuk, um paleontólogo que estudou os fósseis do Marble Canyon como doutorando.
Moysiuk se juntou ao seu orientador no Museu Real de Ontário, Jean-Bernard Caron, para examinar cerca de 60 espécies de mariposas do mar. Como outras criaturas do Xisto de Burgess, muitos espécimes de Mosura foram bem preservados, mantendo características como tratos digestivos e sistemas circulatórios. Alguns até possuíam vestígios de feixes de nervos em cada um dos três olhos da criatura.
A equipe fotografou as espécies de Mosura sob luz polarizada para capturar a anatomia detalhada dos fósseis achatados.
Em ‘Os Simpsons’, o peixe mutante Blinky tem um olho extra e nada pelo Velho Buraco de Pesca de Springfield. Foto: Simpsons Wiki
Uma característica marcante dos artrópodes vivos é a divisão de seus corpos em partes especializadas. Por exemplo, crustáceos como caranguejos têm diferentes apêndices adaptados para realizar certas funções como alimentação ou caminhada. Fósseis de muitos ancestrais de artrópodes, incluindo outros radiodontes, revelam planos corporais relativamente simples. Os pesquisadores, portanto, propuseram há muito tempo que a segmentação demorou muito para evoluir.
Uma combinação de duas fotos de um espécime de Mosura fentoni sob diferentes condições de iluminação. Foto: Jean-Bernard Caron/Royal Ontario Museum via The New York Times
Mosura vai contra essa tendência. Apesar de medir apenas 6,35 centímetros de comprimento, o corpo da criatura estava dividido em até 26 segmentos.
“É algo que nunca vimos neste grupo de animais antes”, disse Moysiuk, que agora está no Museu de Manitoba, em Winnipeg, cidade do Canadá, “não apenas em termos do grande número de segmentos, mas também em termos de como eles são diferenciados de outras partes do corpo.”
Além de suas amplas abas de natação, o animal possuía um tronco altamente segmentado na parte de trás de seu corpo repleto de brânquias. Segundo os pesquisadores, essa região se assemelha às estruturas semelhantes ao abdômen que caranguejos-ferradura, bichos-de-conta e alguns insetos usam para respirar.
Otimizar sua ingestão de oxigênio teria sido vital para um predador ativo como Mosura. Os pesquisadores supõem que o animal perseguia presas minúsculas através da água aberta. Ele também provavelmente tinha que se esquivar de contemporâneos maiores, como o Anomalocaris de 60 centímetros de comprimento ou o Titanokorys em forma de nave espacial.
Como nenhum outro radiodonte possuía um tronco tão especializado, os pesquisadores colocaram Mosura em seu próprio grupo. E, em vez de nomear o animal após aquele peixe de desenho animado de três olhos, a equipe se inspirou em outra referência da cultura pop, Mothra, a nêmesis alada de Godzilla. Segundo Moysiuk, o nome é uma homenagem tanto ao apelido da criatura quanto à popularidade duradoura dos bichinhos do Xisto de Burgess no Japão.
A equipe observou outras características notáveis em Mosura, incluindo manchas escuras e refletivas dentro do corpo da criatura e nas abas de natação. Os pesquisadores supõem que essas representam lacunas: cavidades internas que continham o sangue do animal depois que era bombeado para fora de seu coração tubular.
No entanto, nem todos os pesquisadores estão convencidos de que essas marcas representam bolsas de sangue fossilizadas. Segundo Joanna Wolfe, uma paleontóloga da Universidade de Harvard que não esteve envolvida no novo artigo, elas poderiam representar outras características, como glândulas do intestino.
Embora algumas características de Mosura possam estar sujeitas a debate científico, Caron acha que os segmentos do corpo desta antiga criatura marinha deixam clara sua conexão com os artrópodes vivos. “É um animal muito estranho de fato”, disse ele, “mas talvez não necessariamente tão estranho quanto parecia inicialmente.”
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times
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