A busca por vida além da Terra levou os cientistas a explorarem muitos mistérios, desde plumas de metano em Marte até nuvens de gás fosfina em Vênus. Mas, pelo menos até onde podemos dizer, os terráqueos permanecem sozinhos no cosmos.
Agora, uma equipe de pesquisadores está oferecendo o que afirma ser a indicação mais forte até agora de vida extraterrestre, não em nosso Sistema Solar, mas em um planeta massivo, conhecido como K2-18b, que orbita uma estrela a 120 anos-luz da Terra. Uma análise da atmosfera do exoplaneta sugere abundância de uma molécula que na Terra tem apenas uma fonte conhecida: organismos vivos como algas marinhas.
Telescópio James Webb foi lançado para o espaço pela Nasa Foto: Adriana Manrique Gutierrez/NASA via The New York Times
“Não é do interesse de ninguém afirmar prematuramente que detectamos vida”, disse Nikku Madhusudhan, astrônomo da Universidade de Cambridge e um dos autores do novo estudo, em conferência de imprensa na terça-feira, 15. Ainda assim, ele disse, a melhor explicação para as observações do seu grupo é que o K2-18b está coberto com um oceano quente, repleto de vida.
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“Este é um momento revolucionário”, disse Madhusudhan. “É a primeira vez que a humanidade vê potenciais biossinais em um planeta habitável”. O estudo foi publicado na quarta-feira, 18, no Astrophysical Journal. Outros pesquisadores chamaram isso de um primeiro passo excitante e provocativo. Mas eles hesitaram em tirar conclusões grandiosas.
“Não é nada”, disse Stephen Schmidt, cientista planetário da Universidade Johns Hopkins. “É uma dica. Mas não podemos concluir que é habitável ainda”.
Se houver vida extraterrestre no K2-18b, ou em qualquer outro lugar, sua descoberta chegará a um ritmo frustrantemente lento. “A menos que vejamos E.T. acenando para nós, não vai ser uma prova concreta”, disse Christopher Glein, cientista planetário do Southwest Research Institute em San Antonio.
Astrônomos canadenses descobriram o K2-18b em 2017, enquanto olhavam através de telescópios terrestres no Chile. Era um tipo de planeta comumente encontrado fora do nosso sistema solar, mas sem nenhum análogo próximo da Terra que os cientistas pudessem estudar de perto por pistas.
Esses planetas, conhecidos como sub-Netunos, são muito maiores do que os planetas rochosos do nosso Sistema Solar interno, mas menores do que Netuno e outros planetas dominados por gases do sistema solar externo.
Em 2021, Madhusudhan e seus colegas propuseram que os sub-Netunos eram cobertos com oceanos quentes de água e envoltos em atmosferas contendo hidrogênio, metano e outros compostos de carbono. Para descrever esses planetas estranhos, eles cunharam um novo termo, “Hycean”, de uma combinação das palavras “hidrogênio” e “oceano”.
O lançamento do Telescópio Espacial James Webb em dezembro de 2021 permitiu que astrônomos observassem mais de perto os sub-Netunos e outros planetas distantes.
Ao passar na frente de sua estrela hospedeira, sua atmosfera, se tiver uma, é iluminada. Seus gases mudam a cor da luz estelar que chega ao telescópio. Analisando esses comprimentos de onda em mudança, os cientistas podem inferir a composição química da atmosfera.
Ao inspecionar o K2-18b, Madhusudhan e seus colegas descobriram que ele possuía muitas das moléculas que eles haviam previsto que um planeta Hycean possuiria. Em 2023, relataram que também tinham detectado pistas fracas de outra molécula, e uma de enorme importância potencial: sulfeto de dimetila, composto de enxofre, carbono e hidrogênio.
Na Terra, a única fonte conhecida de sulfeto de dimetila é a vida. No oceano, por exemplo, certas formas de algas produzem o composto, que se espalha pelo ar e adiciona ao odor distintivo do mar. Muito antes do lançamento do telescópio Webb, os astrobiólogos se perguntavam se o sulfeto de dimetila poderia servir como sinal de vida em outros planetas.
No ano passado, Madhusudhan e seus colegas tiveram uma segunda chance de procurar sulfeto de dimetila. Enquanto o K2-18b orbitava na frente de sua estrela, usaram um instrumento diferente no telescópio Webb para analisar a luz estelar que passava pela atmosfera do planeta. Desta vez, viram um sinal ainda mais forte do sulfeto de dimetila, junto com uma molécula similar chamada dissulfeto de dimetila.
“É um choque para o sistema”, disse Madhusudhan. “Passamos uma quantidade enorme de tempo apenas tentando nos livrar do sinal.”
Não importa como os cientistas revisitaram suas leituras, o sinal permaneceu forte. Eles concluíram que o K2-18b pode de fato abrigar um tremendo suprimento de sulfeto de dimetila em sua atmosfera, milhares de vezes maior do que o nível encontrado na Terra. Isso sugeriria que seus mares Hycean estão repletos de vida.
Outros pesquisadores enfatizaram que muita pesquisa ainda precisa ser feita. Uma questão ainda a ser resolvida é se o K2-18b é de fato um mundo habitável, Hycean, conforme a equipe de Madhusudhan afirma.
Em artigo postado online no domingo, Glein e seus colegas argumentaram que o K2-18b poderia, em vez disso, ser um enorme pedaço de rocha com um oceano de magma e uma espessa atmosfera de hidrogênio escaldante — dificilmente propício para a vida como a conhecemos.
Os cientistas também precisarão realizar experimentos de laboratório para entender o novo estudo — para recriar as possíveis condições nos sub-Netunos, por exemplo, para ver se o sulfeto de dimetila se comporta lá como faz na Terra.
“É importante lembrar que estamos apenas começando a entender a natureza desses mundos exóticos”, disse Matthew Nixon, cientista planetário da Universidade de Maryland que não estava envolvido no novo estudo.
Os pesquisadores querem esperar para ver o que o telescópio Webb descobre à medida que continua a examinar o K2-18b. Descobertas provocativas iniciais às vezes desaparecem à luz de dados adicionais.
A Nasa, agência espacial americana, está projetando e construindo telescópios espaciais mais potentes, que olharão especificamente para sinais de habitabilidade em planetas orbitando outras estrelas, incluindo o K2-18b. Mesmo que leve anos para decifrar o que está acontecendo no K2-18b, pode valer a pena, disseram os cientistas.
“Não estou gritando, ‘aliens!’”, disse Nikole Lewis, cientista exoplanetária da Universidade Cornell. “Mas sempre reservo meu direito de gritar ‘aliens!’”
Joshua Krissansen-Totton, astrobiólogo da Universidade de Washington, disse que estava preocupado que os astrobiólogos americanos talvez não consigam dar continuidade aos últimos resultados sobre o K2-18b.
A gestão Donald Trump está supostamente planejando cortar pela metade o orçamento da ciência da Nasa, eliminando futuros projetos de telescópios espaciais e outros projetos de astrobiologia. Se isso acontecer, disse Krissansen-Totton, “a busca por vida em outro lugar basicamente pararia.”
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
“Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.”
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