Acima das margens de mares e lagos pré-históricos, os pterossauros vagavam pelos céus. Eles eram criaturas emplumadas que variavam em tamanho de pombos a aviões, e os primeiros vertebrados conhecidos por terem sido capazes de voar. E por milhões de anos, eles tinham caudas longas terminando em uma aba proeminente de pele chamada de catavento.
Os paleontólogos há muito se perguntam sobre esse estranho apêndice e sua finalidade. Uma equipe de cientistas usando uma tecnologia de escaneamento a laser encontrou novas estruturas em quatro fósseis de pterossauros que ajudaram a manter a cata-vento rígida, sugerindo que ela auxiliava nas manobras durante o voo.
O estudo, publicado no periódico eLife, mostra que “mesmo fósseis que conhecemos e estudamos em detalhes por centenas de anos podem ter coisas novas para mostrar se você desenvolver uma nova tecnologia para vê-los”, disse Natalia Jagielska, paleontóloga do Museu Lyme Regis na Inglaterra e principal autora do artigo.
Jagielska, também uma artista profissional, se envolveu na pesquisa depois que Michael Pittman, um paleontólogo da Universidade Chinesa de Hong Kong, a abordou para ilustrar um livro infantil. Eles se uniram para examinar fósseis de pterossauros em coleções na Inglaterra e na Escócia.
Depois de pesquisar mais de 100 espécimes de pterossauros, os cientistas escolheram quatro da espécie Rhamphorhynchus, que frequentemente tinham caudas em forma de diamante, semelhantes a pipas, para acompanhamento com fluorescência estimulada por laser. Pittman e Thomas G. Kaye, diretor da Foundation for Scientific Advancement e autor do estudo, promoveram a técnica para explorar restos da era dos dinossauros e para investigações arqueológicas.
O método do laser faz uso de como alguns minerais brilham quando os elétrons absorvem e então reemitem luz. Conforme um laser passa sobre os fósseis, a fotografia digital de longa exposição captura características ocultas que se destacam.
As fotos do primeiro espécime de pterossauro que eles escanearam mostraram uma estrutura de treliça na cauda.
“Parece o tipo de cruzamento em uma batata frita tipo waffle”, disse ele. “Mas essa estrutura na engenharia é uma estrutura de reforço”.
Os “suportes” dessa treliça podem ter sido benéficos para o voo, disse Jagielska. Eles “ficariam tensos quando houvesse uma rajada de ar, semelhante a uma vela em um navio, e isso provavelmente reduziria a vibração” e poderia ter ajudado o pterossauro a “fazer curvas”, disse ela.
Imagem de fluorescência estimulada por laser mostra uma cauda em forma de diamante, semelhante a uma pipa, de um Rhamphorhynchus. Foto: Jagielska Et Al., Elife 2025/NYT
Cientistas dizem que a função primária da palheta ainda pode ter sido a exibição social, como as penas da cauda de um pavão são um sinal para atrair parceiros. Nesse sentido, a palheta provavelmente tinha cores e padrões proeminentes que não são preservados no registro fóssil, disse Pittman.
Mesmo assim, como um outdoor moderno, a “superfície de exibição” precisava de estruturas de suporte, o que este estudo revela em pterossauros pela primeira vez, disse Pittman. Se a palheta tivesse flutuado sem restrições, teria sido “extremamente custoso e, ao mesmo tempo, inútil como um sinal visual”, disse Michael Habib, especialista em voo de pterossauros na UCLA e autor do estudo.
O resultado é um avanço significativo no estudo de pterossauros, disse Andrea Cau, um paleontólogo na Itália que não estava envolvido no estudo. Ele observou que um dos fósseis de pterossauro não havia mostrado nenhum detalhe de tecido mole usando outras técnicas, mas que a fluorescência a laser os havia destacado.
“Dada a raridade de restos de tecido mole na paleontologia, mesmo apenas um único fóssil novo faz a diferença”, disse ele.
Estudos futuros de caudas de pterossauros podem iluminar “o quão boa era essa estrutura como leme ou como estabilizador”, disse Scott Persons, um paleontólogo do College of Charleston na Carolina do Sul que não estava envolvido neste estudo. Dado que diferentes pterossauros tinham palhetas de tamanhos diferentes, mais pesquisas também podem mostrar se essa variação tinha mais a ver com otimização de voo ou “moda”.
Jagielska disse que gostaria de explorar por que as caudas longas com palhetas desapareceram nos pterossauros no início do período Cretáceo, cerca de 146 milhões de anos atrás. Mais varreduras a laser também podem revelar outras características importantes para o voo dos pterossauros. Uma melhor compreensão da anatomia dos animais pode até inspirar veículos aéreos algum dia.
“Se eles eram tão eficientes a ponto de viver por centenas de milhões de anos, provavelmente estão fazendo algo certo”, disse Jagielska.
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
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